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　　可以断定，商业革命开始于1488年。那时，葡萄牙人巴托罗缪·迪亚士绕过了合恩角，开辟了一条不经地中海到远东的贸易通道。不久，在从日本至波斯湾的弧形地带上出现了与欧洲的直接贸易。在以后的34年，从拉布拉多半岛至最南端的西半球海岸线和岛屿也都被勘查过了。经过环球航行之后，麦哲伦的五艘船有一艘回来了，虽然探险队的领导人麦哲伦没能归来。土耳其经历两个世纪的衰败之后，在地中海东部沿岸地区的兴起，对麦哲伦的探险结果产生了多大影响，这个问题一直在争论。土耳其的衰败曾使欧洲控制了对远东的贸易，尽管进行贸易要经过这里的大陆桥。土耳其兴起后，欧洲与东方的贸易并未停止，只是不如以前那么容易了。

　　在16世纪，新的贸易通道和区域最初当然是由西班牙人和葡萄牙人控制的。贸易区域是他们建立的,在世界贸易渠道里流通的金银是他们投入的。然而，查理五世却把他的帝国贸易向非西班牙臣民开放。菲利普二世于1556年继承王位之后，则竭力限制他人同卡斯提尔人接触。热那亚通过把自己的财政、海军和军事技术与伊比利亚结合在一起的办法，使自己同这些新的生气勃勃的发展联系起来了。威尼斯只顾尽力与土耳其打交道，并着手发展工业和内地的农业，因而一度保持住了它的地位。忙于内战的法国给西班牙的黄金船队造成不少麻烦，但是，它自己最初只是受到重新组成的世界贸易体制的一点点影响。英国对这扩大了的世界作出了比较积极的反应：在海上进行劫掠；进行奴隶贸易；在伯利的领导下，建立了海上舰队，终于在1588年，英国舰队击败了西班牙的舰队。在这之前十年，英国为打破对波罗的海的贸易垄断所进行的长期斗争取得了胜利，并将汉萨同盟的商人从他们在伦敦市场享有治外法权的大本营驱逐出去，1579年还创立了东地公司。1555年建立俄罗斯公司，1577年建立西班牙公司，1588年建立塞内加尔探险队，这都反映了英国开拓贸易的精神。但是低地国家却有着更显著的变化。位于这一战略要地的城镇取代威尼斯而成为欧洲的贸易中心，在这里，根据意大利的经验和革新，制定了许多它们自己的规章和具体措施。

　　在17世纪时，作为荷兰贸易集散地的这个核心，沿用了中世纪后期的那种形式：运到阿姆斯特丹的货物有波罗的海地区的粮食、木材、松脂制品和金属(这表明瑞典铜和铁的出口大量增加了);有来自英国的羊毛和布；有来自地中海的葡萄酒、盐、丝绸和香料。此外,还有产自西半球和远东的产品。阿姆斯特丹为这种贸易组织运输、提供资金和转运,并对一些转运商品进行加工。在同一时期,荷兰还迅速向外扩张，在远东、印度半岛、波斯湾、合恩角，在西非、南美洲的东北部沿海地区和北美洲的东部沿海地区建立它自己的帝国地盘。荷兰东印度公司于1602年建立，西印度公司建于1626年。1652年，在好望角建立了荷兰最后一个重要殖民地。

　　布雷达条约(1667年)使持续了半个多世纪的敌对时代结束了。在这之前,无论他们的出身、阶层、职业和世界观是否相同,所有英国人都仇视荷兰。仇视转化成行动,成为推动大部分国策运行的轴心。对国际法、古老的风俗等进行声力竭而且常常是故弄玄虚的争论,真正原因是荷兰共和国在贸易、航运和技术方面处于领先地位。这不仅引起了邻国——尤其是英国和法国——的妒忌,而且还给它们提供了用以争辩它们在经济上受剥削和压迫的似乎有理的借口……有关英国负担沉重的怨言，简单地说，就是荷兰从英国和它的属地夺走了原料和半成品,并在随后的加工和销售中赚了大量的利润。荷兰人向他们的受害者返销工业品、日用品和奢侈品的技巧只不过是表现为双重掠夺这一过程的第二阶段。

　　直到1660年，这些发展对英国对外贸易的规模和性质所产生的影响还不大。毛织品仍然是英国出口的主要部分(占80%-90%)，出口商品中的佼佼者是销售到西欧的薄型呢绒——“新型的衣料”，而与此同时，30年的战争，或许是垄断的贸易公司的僵硬作法，限制了老式品种的衣料在北方市场的销售。但是，随着时间的推移，新的北美洲殖民地以及在西印度群岛和印度的立足地都留下了这样的统计数字：烟叶、糖和来自印度的产品的进口和再出口增加了；在1620至1640年期间内，烟叶从伦敦进口商品中的第八位上升到第一位；在17世纪50年代糖的进口也增加了。再出口额从1640年的不到10万英镑上升到60年代初期的90万英镑，占英国出口总额的28%。1600年至1640年期间，英国的出口以平均每年1.5%的速度递增。再出口的加速发展，提高了1640年至1650年间的出口总额的增长率。基于商船队的吨位在1609-1615年至1660年期间翻了一番，可能是这个原因，英国不仅把它的新帝国地位同国内外市场联接起来，而且能在外国港口之间直接运送货物。这种意向和力量的新概念——一种英国人能凭自己的力量打败荷兰的信心——促使在1650年和1651年制定了《航海条例》。1660年王政复辟后，这个条例又得到了巩固和加强。该条例规定，殖民地的贸易，包括殖民地产品的再出口，只能由英国的商人来经营，由英国的船只来运输。